右から周る
左から周る

　は右の棚から見て周ることにした。

　園芸から始まり、チェスなどのゲームに関連する本、アウトドアを紹介する棚を経て、次の棚はなんだろうと思いながら足を進める。
　果たして、待っていたのは料理コーナーだった。
　手に取ってもらおうと、表紙や帯が熱烈なアピールを繰り広げている。
　は一つ一つタイトルを心の中で読み上げた。

　初めて作るお弁当レシピ。
　簡単！　カフェご飯。
　絶対に失敗しないケーキ作り入門。

　『絶対に失敗しないケーキ作り入門』……。

　そうだ、誕生日といえば、ケーキではないか。
　プレゼントを選ぶことに気を取られていて、そんな基本的なことを忘れていた。
　ケーキ…………。
　家令に手配を頼めば、使用人が作ってくれるだろう。その方が絶対に美味しいし、見た目も美しいものが出来上がるはずだ。
　けれど…………。本の表紙にある、監修したであろう料理人の写真がまるでに語り掛けてくるようだった。
　「本当にそれでいいのか？」と。

　……………………。
　………………一度こういう気持ちを抱いた時点で、もう逃げられないのだろう。
　は自分という人間の性分を、嫌という程に理解している。
　は見えない何かを恐れるかのように、そろそろと『絶対に失敗しないケーキ作り入門』の本を手に取り、会計へと向かった。
　本は買わなくても、家で使用人に聞けばよいのではないかと気が付いたのは、会計した直後のことだった。

「………………よし」
　イザークへの誕生日プレゼントとして、ケーキを焼こう。
　帰宅して自分の部屋に戻り、デスクの上に本を置いて、はそう固く決心した。

　クッキーやカップケーキは作ったことがあるけれど、ホールケーキというものを焼いたことは無かった。
　ありがたいことに、購入した本には難易度が掲載されていて、始めに載っているものは星一つ──初心者向けと書かれていた──、本のページを捲るごとに星三つ──慣れて来た人向けと書かれていた──の難易度のものが掲載されていた。

　やはり、難易度が高い方が見栄えもよく、豪華で素敵な気がするけれど……。
　始めから欲張って失敗したら元も子もない。色々と基本が大事だということはアカデミーで散々叩き込まれたことである。
　そうして、は一番始めに載っていたパウンドケーキを作ってみることに決めた。

「お嬢様がこちらにいらっしゃるのは随分と久しぶりですね」
　どこか感慨深げに頷く料理人を前に、も以前料理を作ったのは何時のことだったかと思いを馳せる。
　最後に来たのは、まだ母と兄が生きていたころ──血のバレンタインよりも前──だった。
　アカデミーに入って、その後は料理どころの話ではなかったし、除隊後はほとんどずっとアプリリウスの別邸に詰めていたので、ノウェンベルの本邸に戻ってきたのも最近のことだ。

　昔は、思い立った時にお菓子を作って、兄やニコル達に振るまったものだった。
　けれど、思い返してみれば……ホールケーキを作ったことは無かったように思う。
　ニコルや兄にも渡したことがないのに、今は婚約者となったイザークのためにケーキを焼こうとしている。
　そのことが、どうしようもなく不思議だった。

　バターを混ぜて、卵を何回にも分けて入れて、粉を入れて切るように混ぜる。
　ケーキ作りというものは、型に流し込んだ時の達成感が素晴らしい。
　オーブンで焼いている間、は久しぶりにお菓子が出来上がるのが待ち遠しいという感覚を味わった。

　隣で調理人に監修してもらいながら作ったパウンドケーキは、当然と言ってもよいがいい出来栄えで、味見の結果も文句なしだった。
　この出来なら人に振るまっても問題ないだろうと、はケーキを盛りつけて父の部屋へ向かう。

　父は突然ケーキを焼いた娘に驚いたようだったが、深く尋ねることも無く、しみじみとケーキを食べて、「美味しい」と言うのだった。

　父に美味しいと言ってもらえて、満足感を得たけれど……ようやくスタート地点に立てたところである。

　その日からケーキ作りの特訓が始まった。

　目標とするゴールは、クリームとフルーツでデコレーションしたケーキである。

　スポンジケーキというものは、三回目くらいで作ることに慣れたけれど……。
　問題はデコレーションだ。
　パティシエがクリームを絞り出すのを見ると、簡単そうに見えたものだったが……実際にやってみると難しい。
　中々思っている形にはならないし、時間をかけると手の熱が伝わって溶けてしまうから、いつもどこか焦ってしまう。
　悪循環なのは分かっているけれど、どうしても気持ちが急いてしまうのはどうしようもない。

「慣れですね。そんなに簡単に習得されては、パティシエという職業は無くなっているでしょう」
　その日も、どこか不格好に見えるデコレーションケーキを前に、小さくため息をついて、フォークを手に取るだった。

　七月になった。

　ケーキ作りの方は問題ないだろうということで──隣に調理人がいる前提だが──クリームのデコレーションを中心に特訓することになった。
　生クリームだけならば場所も取らないし、コーヒーに入れて消費することも出来る。
　同じページを見過ぎて、開き癖が付いた『絶対に失敗しないケーキ作り入門』の美しいデコレーションを頭の中に思い描く。

　本の中で使用されていた口金は三種類。
　ということは、三つの絞り方を覚えなければいけないことになる。
　それでは八月まで覚えきれない気がしたので、今回は一つの口金ですべてのデコレーションを作ることになった。

　使用する口金が一つと言っても、それぞれ絞り方にも種類がある。
　絞り方がすべて同じではどこか単調に見えてしまったので、調理人と相談して、は二種類の絞り方を採用することにした。

　決定したなら、後は──特訓するのみである。

　は自分が満足するまで、クリームと向き合った。
　特訓期間中、が自宅で飲むものはいつもウインナーコーヒーだった。

　自身が納得するデコレーションを行えるようになったのは、七月末のことだった。

　ＤＩＹ特集の棚を見てから、次の棚に移動する。
　編み物のコーナ―を軽く流して通り過ぎて──季節の無いプラントでは、編み物というものはどちらかと言うと下火なのだ──手芸コーナーに入った。

　そうか、こういう、手作りの品というものも、プレゼントの一つとして候補に挙がる物だろう。
　女性のたしなみの一つとして、刺繍を教わっている。

　そういえば、縫い物なんて、どれくらいしていないだろう。
　アカデミーにいた時は章をつけたりボタンを付けたり、針を手にすることは多かったけれど。
　そういえば、アカデミーに居た時にラウンジでボタン付けをしていたらニコルに『ついでに』と頼まれて、更にそれをラスティに見つけられて、ディアッカやイザークのものまで繕い物を頼まれそうになって、結局全員で縫い物をしたことがあった。
　どこか切なくなるけれど、大切な思い出だ。

　そんなことを思いながら本棚を眺めていたら、〝思い出に残る刺繍の贈り物〟という本に一際目を引かれた。

　…………最後に刺繍をしたのはアカデミーに入る前の学生時代だけれど……。
　技術というものはそう簡単に失われるものではないだろう。
　きっと、手が覚えているはずだ。
　はその本を手に持って、会計へと向かった。

　──次には、手芸店に行かなくてはならない。




＊＊＊



　──隣の区にある手芸店に向かうため、シャトルに乗り込んだは、席に座るなり早速購入した本を取りだした。
　目次によると、基本となるステッチの紹介から始まり、アルファベットの刺繍のやり方、様々なステッチを応用している花模様の縫い方などが記載されていて、巻末には犬や猫などの動物のページが少しだけ設けられている。

　刺繍した品を渡そうと決めたけれど、モチーフを決めるのにも時間がかかるかもしれない。
　手芸の勘を取り戻すのにも少し時間がかかるだろう。
　……家にどれくらいの材料があるのかも確認しなくてはならない。
　今日は下見するくらいの気持ちでいた方がいいかもしれない。
　そう思いながらパラパラとページを捲る。
　アルファベットのページが終わって、花を特集するページになっていた。

　昔、刺繍をやっていた時は花ばかり作っていたので、そんなに目新しいものは無い。
　更にページを進めていくと、動物の特集に入る。
　犬や猫を頭に思い浮かべながら進んでいくと、馬が見えた。
　一度じっくりと見たかったのに、ページを進める手が止められなくて、馬の箇所を飛ばしてしまい、慌てて戻る。
　走っている馬の全身が載っている。

　──これだ。

　この馬がいい。
　なびいている鬣と尾が美しい。
　白毛の馬にしよう。
　白毛を強調するために、黒の生地にしよう。

　そうと決まれば、白い刺繍糸を買わなくてはならない。練習用に、多めに。

　逸る気持ちを抑えるように深呼吸をして、はシャトルを降りた。




＊＊＊



　手芸店へとやってきた。

　色とりどりの生地が並んでいるのは見ているだけで楽しいけれど──は足早に刺繍コーナーを目指す。

　生地のコーナーを抜けて、ビーズのコーナーを通り過ぎて。
　は目的地に到着した。
　初心者用の刺繍キットや、様々な色の刺繍糸、そして隅に何冊かの教本が並んでいる。

　シャトルの中で見た馬を思い浮かべながら、刺繍糸の棚の前に立つ。
　沢山の色を見ていると、青や緑と一口に言っても沢山の色がある。
　いつもならどの色にしようか悩むところだったけれど、今回は全く悩まず、真っ白な色の糸を手に取った。
　刺繍用のハンカチも一緒に売っていたので、併せて三枚ほど購入した。
　時間がかかるかと思っていた手芸店での買い物はあっさりと終了し──は足早に帰途につく。
　早く、馬の刺繍を始めたくて仕方がなかった。




＊＊＊



　帰宅後、お茶も飲まずに早足で部屋に戻り、デスクに買ってきたものを置いて、クローゼットの隅に置かれていた手芸用品セットを取り出してきて、そこでようやく気が付いたのだ。

　先に、下絵を書く必要がある。
　は焦りすぎていた自分に苦笑した。

　本に付いていた図案をトレーシングペーパーに写して、複写する。
　無事に生地に馬が写せたところで、はたと気が付く。

　……刺繍の勘を取り戻すために、一つ別のものを作ろうとしていたではないか。

　…………………………。

　どうにも、あの馬を見てから、自分の頭は馬を作ることで一杯になってしまっている。
　は自分自身に少し呆れながら、花のモチーフを探し始めた。

　久しぶりに針を手にする感触を楽しみながら、一針、また一針と縫い進めていく。
　手芸──特に刺繍というものは、根気が必要だ。
　細かい模様や大きな図案は制作が大変だけれど、その分、埋めていくのが楽しいものだ。

　何より、無心で針を動かすということは、気持ちがすっきりとする。

　そうして黙々と針を運び続けて一時間半後。
　小さな花の刺繍が一つ、完成した。

　針を置いて少し距離を開けて、完成品を眺める。
　縫い始めたところは少しぎこちなさが感じられるけれど、後半にステッチした部分はプレゼントにしても問題無さそうな出来だ。

　けれど、念には念を入れて、もう一つ花を刺繍してから、本番の馬に取り掛かることにした。

　二つ目の花は一時間十五分ほどで完成した。
　一つ目の時よりも感覚を取り戻せたのか、少し作業が早くなっている。
　よい傾向だ。

　肩慣らしも済んだというところで、プレゼントの制作に入る前に、お茶を飲むことにした。

　部屋の外に出てみれば、少し離れた先に家令が立っていた。
　が声をかけるとどこかほっとしたような態度をとる。

「いかがなさいましたか？」
「お茶をお願いしたいのですが」
「……お部屋にお持ちすればよろしいでしょうか」
「えぇ。お願いします」
「……………………お嬢様。差し出がましいですが、一つお伺いしてもよろしいでしょうか？」
「えぇ。何？」
「…………随分と急いだご様子で帰宅なされて、お部屋に籠っておられましたが……何かありましたでしょうか？」

　その言葉に、は一瞬ぽかんと呆けてしまった。
　そして思わず吹き出してしまう。

「……………………お嬢様」
　家令の表情が不服そうに歪む。
「……ごめんなさい。八月にイザークの誕生日があるということを思い出して、今日はプレゼントを探しに行ったの。
ハンカチに刺繍をして渡そうと思っているのだけれど、いいモチーフが見つかったから、早く作ってみたくて……。
少し、周りが見えていなかったわ」

　邸に勤務している使用人は、大半が両親が結婚して家を構えた時から勤めている、古参の者ばかりだ。
　のことも自分の娘のように大切に思ってくれている人間が多い。
　少し前までは悲しい出来事が多く、屋敷の雰囲気もどこか影響した部分があったが……。
　近頃は使用人の表情も前よりは明るく──まるで、家族がそろっていたころのような雰囲気に戻っている。
　もしかしたら、イザークとの婚約という慶事が一番大きく響いたのはこの屋敷なのかもしれない。

「…………ジュール様のお誕生日のお祝いを……。……それは、ようございました」
「えぇ。イザーク本人には秘密にしていてね」
「もちろんでございます」
　家令は小さく礼をしてから、「お茶の用意をしてまいります」と言って去って行った。

　自分の表情や態度、立ち振る舞いがどのように影響するのか。
　父の立場もあって、幼い頃から両親や兄に教育されてきて、もうすっかり身に染みていると思っていたのだが……どうやらそうではなかったらしい。

　…………いや、より正確に言葉にするのなら……イザークが、それだけ大切な人になったということだろう。

　自分の出した結論に顔を赤らめつつ、は誰も居ない場所でよかったと安堵しながら、部屋に戻るのだった。

　お茶とお菓子で休憩した後、は本格的にイザークの誕生日プレゼント制作に取り掛かった。
　今までは練習だったけれど、人に渡す物を作るというのは、緊張感がまるで違う。

　一本線を引くのに、一つ布に針を差し込むごとに。
　空気が張り詰めるようだ。
　先ほど練習した花の刺繍よりも何倍も気を使って、慎重に、時間をかけて──はゆっくりと刺繍を進めた。

　一枚目の刺繍が完成したのが六月の終わり。
　尻尾の出来にいまいち納得できず、もう一度作ることにして──二枚目として納得のいくものが完成したのが、七月の中旬のことである。

上の階から見る
下の階から見る

　上の階から下に降りてくることにしよう。その方が、帰る時の道筋もスムーズだし、効率的だ。
　そう決めて、はエレベーターで最上階に向かおうとした──けれど、最上階はレストラン街だったので、その一つ下のフロアに向かった。




＊＊＊



　一応、隈なくフロアを一つ一つ見て周っていたけれど……上層階は服の売場ばかりで、これだというものは見つけられなかった。
　何か、いい物は見つからないだろうか。
　そう思い悩みながら、休憩も取らずに歩き続けること、二時間。
　は気が付いたらデパートの二階まで降りてきてしまっていた。
　残すフロアが数少なくなっていて、僅かにショックを受ける。

　……もしかしたら、今日は何も決められないのではないか。
　小さな不安が頭に過ぎりつつも、ショップの隙間を練り歩く。
　そろそろ二階のフロアも見切ってしまう……。そう思っていた時、香水を販売しているお店が視界に入った。

　イザークは香水を付けてはいなかったはずだ。会った時にそれらしき香りを感じたことはない。
　プレゼントの品としては、悪くないのかもしれないけど……。
　香水をプレゼントするというのは…………今のにとっては、難易度が高いような気がした。それに、持て余してしまう可能性だってある。

　そう思うけれど、多種多様な美しい瓶が並んでいるのは、見ているだけでも楽しめるものだ。
　様々な香水瓶を横目に見つつ、そのショップを通り過ぎようとしたところ。
　一つの香水瓶がの目に飛び込むように入ってきた。

　天辺に真珠のように美しい球体があり、その下に上向きに、青と白のストライプ柄のリボンが短く結ばれている。
　ラベルはクラシックな、アンティークを感じさせるシンプルなもので、短く香水の名前だけが記されていた。
　〝ブルー〟。
　それがこの香水の名前のようだ。

　瓶の中の液体は着色されているようで、上部は透き通っていたけれど、瓶の底に向かうにつれて深い青になっている。
　その青色は、にイザークの瞳を思い出させた。

「プレゼントをお探しですか？」
　あまりにも衝撃だったのか、は数秒呆けていたらしい。
　店員に声をかけられるまで、人が近づいていることにも気が付かなかった。

　に声をかけてきた男性からも、薄っすらと香水の香りがした。
「…………その……こ、婚約者の誕生日プレゼントを探していて」
　…………まだ、イザークを婚約者と呼ぶことに慣れていない。
　いずれ夫と呼ぶ日が来るのだろうに、果たして慣れる日が来るのだろうか。
　声をかけられた驚きを忘れるためだろうか、とりとめのない思考が止まらない。
　けれど、はその香水から目を離せなかった。
「よければテイスティングなさいますか？」
　そう言われて、何故か恐る恐る頷き……売り場にそろりと足を踏み入れる。
　試すくらいならば、特に問題はないのではないか。
　服を試着する時も、イメージとは違って購入に至らないことだってよくある。
　この香水もイメージとは違うかもしれない。
　……一体自分は誰に対して言い訳しているのだろうか。
　ムエットを準備する店員を眺めつつ、は自嘲した。
「どうぞ」
　ドキドキと早鐘を鳴らしながら、渡されたムエットの香りを吸い込む。

「…………っ！」
　嗅ぎ惚れるという体験は、にとっては初めてのものだった。
　上手く言葉には出来ないけれど、瑞々しく、透明感のあるすっきりとした、清涼感のある香りというのだろうか。
　この香りは、絶対にイザークに似合う。そう断言できた。

「………………この、香水は……」
「こちら〝ブルー〟という商品になります。大西洋連邦にある老舗ブランドのもので、幅広い年齢の方が愛用している品です」
　本当ならば、もう少し他の商品を試して色々と比較したりした方がいいのだろうと分かっているけれど──にはこの香水以上にイザークに似合うものは、見つけられない気がした。
　実際に、〝ブルー〟と同じ系統に分類される香水を二つほど確認したけれど……。
　やはり、〝ブルー〟の香りが一番イザークに似合うように思えたのだ。

「こちらはユニセックスの商品となっておりまして。お客様も一緒にご利用することも出来ます」
　…………もしもイザークの好みの香りでは無かったら、自身が使うことにして、プレゼントは一緒に選びに来ることにしよう。
　……言い訳めいているけれど、無駄にしてしまうよりはいいはずだ。
　初めて贈るプレゼントとしては、随分と難易度が高いものを選んでしまった自覚は十分にあるけれど──ともかく、これでプレゼントは決まった。

　フロアマップを見てみると、上層階は服をメインで扱っているのがほとんどで、下から周った方がよさそうな気がしたからだ。
　地下一階のアクセサリー売場に降りて、気合を入れて探索を始める。




＊＊＊



　アクセサリーと一口に言っても、ヘアアクセサリー、イヤリングにピアス、ネックレス、ペンダント、ブレスレット、指輪、アンクレット……色んなものがあるものだ。
　今回、プレゼントとして候補になるのはペンダントやブレスレットだろうか。

　ペンダント……。一瞬聞こえはいいけれど、今のたちにとって、一番身近なものといえば……ザフトで支給されるIDタグなのがどこか悲しい。
　イザークの仕事の後に会う時、彼はたまにIDタグをつけたままでいることがある。
　だからといって特段思うことがある訳では無い。
　ただ、忙しい日々を送っているから、そこまで構っていられないのだろうと思うと、この混乱期を早く終わらせたいと実感するばかりだった。

　………………ザフトから支給されるIDタグを付けるのは、首と、足。
　何となく、その部分に身に着けるものは避けようと、心の片隅で決めただった。

　ピアスは職務上つけることが出来ないし、イヤリングというのも何かが違う。
　指輪は特別なものだから、購入するなら二人で相談して決めたい。
　そうすると……残ったものはブレスレットくらいだろうか。

　随分と範囲が狭まってしまったけれど、どれにしようかと悩んだりするよりは、ずっと探しやすいだろう。
　はブレスレットを中心に見て周ることにした。

　金属で出来ているもの、革をメインにしているもの。
　チェーンになっていたり、編み込まれているものはどこか派手に見えてしまって、いまいちイザークのイメージではない気がする。
　ゴテゴテとしたものも違う。シンプルで、シャープなものがいい。
　二つほどショップを見たところで、の頭の中で少しだけイメージがクリアになった気がする。

　そう思うものの、男性のアクセサリーというものは、ほとんど装飾が多い品のような気がする。
　もしかしたら、これはまた、難儀な道を選んでしまったのかもしれない。
　どこかで妥協出来ればもう少し楽なのだろうけれど、こういったことに関しては絶対に譲りたくないと思っている自分もいる。

　……こだわりがあるというのはよいことだと、とりあえず前向きに考えることにしておいた。




＊＊＊



　四つ目に足を踏み入れたのは、にとって見慣れたブランドのショップ──兄が贔屓にしていたブランド──だった。
　店舗に訪れたのは随分久しぶりだ。

　ファッションというのは、どんどん新しいものが作られて、少し時間が経つだけでも品ぞろえががらりと変わる。
　そう思いながらショーケースを眺めていたの目に、一つ、目に留まるものがあった。

　ブレスレットというよりも、バングルと言った方が正しいだろう。
　シルバーの細いけれどしっかりとしたラインが、途中でくるりとひねってある。
　こういう形をしているものを見るのは初めてだった。
　ツイストしている部分の表面にブランドロゴだけが彫り込まれていて、極限までシンプルに、デザインというものを削ったような品だった。

　ひねられた部分が無ければ、武骨な一品に見えただろうけれど、シンプル故の美しさが感じられるものだった。
　何かが閃いたように確信する。
　これは、絶対にイザークに似合う。

　結局、はそのバングルを購入した。
　ラッピングされた袋も、ロゴがあしらわれただけの、シンプルだけれど美しい物だった。

自分の部屋から探す
屋敷を探索する

　そう考えて、は部屋中を見回してみる。
　本棚……以前本を送ったことがあるから、それ以外のものがいい。
　文房具……イザークは、ニコルから贈られたペンを愛用しているから、贈るならペン以外のものがいいだろう。
　家具や家電のような大きすぎるものは除外するとして。

　服……。
　まだそこまでイザークの好みを把握できている訳では無いには、少し難易度が高いような気がした。

　……名案が浮かばないまま、時間ばかりが過ぎている。
　時計を見てみれば、もう一時間も部屋の中をうろうろとさまよっていた。

　そうして、気が付く。そうだ、時計というのはどうだろう。
　腕時計なら仕事中も身に着けられるし、いいかもしれない。
　男性は腕時計の収集を趣味にしている人も多い。
　ちょうど昼食の時間になったので、は食事をしてから、時計店に行ってみることにした。




＊＊＊



　時計の修理以外で、時計店に赴くのは随分と久しぶりのような気がする。
　成人のお祝いに両親から腕時計をプレゼントされた時以来だろうか。
　いや、そもそもメンズの時計店に入るのは初めてだった。

「いらっしゃいませ」
　店員は若い男性で、きっちりとスーツを着こなして──やはりいい腕時計を身に付けていた。

　ショーウィンドウに展示されている沢山の時計を眺めながら、予算と、イザークに似合いそうな物を探す。
　……やはり、どうしてもゴールドの時計よりもシルバーのものに目が行ってしまうのは、仕方がないと思いつつ、はこっそり苦笑したのだった。

　艦を率いる隊長というポジションに昇進したのだから、身に着けるものにもそれなりに気を遣う必要があるだろう。
　シンプルで、上品で、耐久性があり、なるべく多機能なもの。
　……少し求めるものが多すぎな気がしたけれど、妥協したものを渡したくはない。

　いくつかデザインがよさそうなものを実際に見せてもらったが、店員によるとどれも厚みが薄めで、耐久性があるかと問われるとあまり強いとは言えないらしい。
　ふと冷静に考え直してみれば、このお店は普段使いの腕時計を扱っていて、ミリタリーウォッチの取り扱いは無いようだった。

　…………普通の時計でもよいのではないかと一瞬思案する。
　…………けれど、普通の時計だと、仕事中は使用することは出来ないだろう。
　隊長になったとは言え、イザークは、自らが率先して動いている姿を部下に見せる部類の人間だ。
　モビルスーツで出撃するときに、時計のことを気にしている余裕は、万に一つの可能性すら無い。

　それに、にはどうしても、イザークが仕事中とプライベートで時計を付け替えるような人間には見えなかった。
　それなら、やっぱり、渡すのはミリタリーウォッチの方がいいだろう。

　……少々焦りすぎていたようだ。
　店員にお礼と謝罪をして店を出て、は一度帰宅することにした。
　……もう少し、事前調査をしておいた方がいいような気がしたからだ。




＊＊＊



　帰宅してからお茶を飲んで、部屋にこもり、は改めてミリタリーウォッチについて調べてみる。

　がザフトに所属している時に採用されていた時計はあまりデザインがいいとは言えないものだったが、今は変わっているのだろうか。
　地球軍が採用している時計は、西暦代から続く歴史のあるメーカーが作成した時計が多いようだ。
　歴史があるということは信頼感があるけれど、地球軍と戦う身なのに、地球軍が採用しているというメーカーの腕時計を渡されても、素直に喜ぶことは出来ないような気がする。

　……中立国のメーカーはどうだろうか。
　調べてみれば、アプリリウスに中立国メーカーの時計店がいくつかあり、更にディセンベルの軍本部の近くにミリタリーウォッチを専門に扱っている時計店があった。
　明日はこちらの時計店を訪ねてみることにして、は深く息を吐いた。
　…………よいものが見つかるといいのだが……。

　翌日。
　朝一番にディセンベル市行きのシャトルに乗り込み、軍本部近くの時計店に赴く。
　時計の品ぞろえは一新されたらしく、が所属していた時とはまるで異なっていた。

　昔と比べると随分とデザインがよくなっている。

「ザフトに勤務している……こ、婚約者の誕生日に時計をプレゼントしたくて」
　そう店員に告げれば、何か含んだような笑顔を浮かべた男性は、最近採用されたばかりだという、新しいモデルを展示しているコーナーに案内してくれた。

　そうして、はその店で、先日発売されたばかりだという一本の腕時計を購入した。
　ユーラシア連邦からやってきた職人が起業したメーカーのもので、シルバーの本体に、黒の文字盤、シンプルな見た目で少し武骨だが、パイロット向けに開発されたものというのが一番の決め手だった。
　モビルスーツで出撃するときにも、この時計が役に立つだろうか。

　自分の部屋だけでは何かが足りないような気がして、浴室を覗いた後、兄の部屋、居間や庭に足を伸ばし、更には普段はあまり訪ねないキッチンや貯蔵室まで赴いてみた。




＊＊＊



　なんだか、随分と人が多く、賑やかなようだ。絶えず誰かの話し声が聞こえている。

「お嬢様、貯蔵室までいらして、どうなされたのですか？」
　驚いた家令に声をかけられて、は貯蔵室の入り口で足を止めた。

　父や家令は、主人が使用人の領域に踏み入ることをあまり好まなかったので、本当に数えられる程度にしか訪れたことがない場所だ。
　そんな場所にやってきたのだから、驚かれるのも無理はない。
「探し物……と言えば探し物かしら。あまり気にしないで」
「ご入用のものがあればお持ちしますが」
「目当ての物が決まっている訳じゃないのよ」
「…………どのようなご用向きでしょうか？」

　家令から訝しむような視線を浴びせられて、は口ごもる。
　家令を納得させない限り、貯蔵室への立ち入りを許されないような気がしたので、は正直に打ち明けることにした。

「プレゼントの品をお探しでしたか」
「そう。何かヒントになるものが欲しくて。
ところで、随分と賑やかだけれど、何かあったの？」
「本日はワインの納入日でしたので、何人か集まって作業しております」
　そうだったのか、と納得したところで、ワインという言葉にひらめきを得た。

　お酒というのは、プレゼントの定番ではないか。映画や小説でよく、産まれた年のワインなんかがアイテムとして出てくる。
　流石にそれは気障過ぎる気がしたけれど、プレゼントの品としては、悪くない物だろう。

イザークは、積極的にお酒を飲むわけではないけれど、弱くも無いし、嫌いでもなかったはずだ。

　忙しなく作業する使用人たちの邪魔をしないうちに、はリキュールストアに行ってみることにした。




＊＊＊



　お酒と言っても色々な種類があるけれど、イザークは食事の時にワインを飲むことが多い。
　だから、はワインを専門に扱っているお店を調べて、アプリリウス・スリーまでやってきた。

　成人しているとは言え、自身あまり積極的にお酒を飲むわけではなく、パーティの乾杯などで一杯飲む程度である。
　自分でお酒を用意したことは無く、リキュールストアに入るのも初めてのことだった。

「いらっしゃいませ」
　綺麗に整えられた髭を蓄えた男性に迎えられて、ワインの瓶が並べられた棚を見て周る。
　ワインと一口に言っても色んな種類があるもので、フルーツワインやアイスワイン、デザートワインというものがあることは、初めて知った。
　生産地や醸造に関する説明を見ても、意味を理解することは難しく……。
　は早々に自分一人で考えることをリタイアして、来店時に声を掛けてくれた店員に相談することにした。

「お祝いの品ですと、スパークリングワインを選ばれる方が多いですね」
　パーティなどでもよく供されるスパークリングワインは、にとっては馴染み深くて、どこか手に取りやすい気がする。
　けれど、思い返してみれば、イザークは……あまりスパークリングワインは飲んでいなかったような気がする。

　赤と白のどちらかと言われたら白。
　甘口か辛口かと言われたら辛口。
　スパークリングは除外。

　店員の話を聞きながら、少しずつ候補を絞り込んでいく。
　いくつか香りや味を確認させてもらって、はブルゴーニュという地方で作られた一本の白ワインを選んだ。
　ワイン造りにおいて歴史があるというのも、やはり選んだ理由の一つだった。

　アルコールに関しての知識があまりなかったので、どうなることかと思ったが、無事に決まってほっとする。
　プレゼント用のラッピングをお願いするときに、は会計を担当した店員から声を掛けられた。

「お客様はワインのプレゼントに込められた意味をご存じですか？」
「いえ…………知りません」

　プレゼントの意味。
　日常生活で、あまり深く考えることの無いものだった。
　異性にアクセサリーを送る時には、意味合いに気を付けた方がいいということは知っているが、それ以外のことについては、聞いたことがなかった。

「ワインのプレゼントには、〝祝福〟や〝労い〟と言った意味が込められています。
素敵な日になるといいですね」
「…………ありがとうございます」

　──祝福。

　プレゼントの品を探すことに必死で、根本的なことをどこかに置き忘れてしまっていたような気がした。
　この意味がイザークに通じるとは思わないけれど……誕生日を祝福する気持ちが、少しでも伝わるといい。
　保管方法を記したメモを手に、はそう思った。

「…………ケーキもあるから。……えぇっと、食べる……わよね？」
「？　あぁ」

　──断られなくてよかった。
　いや、イザークの性格なら、自分のために用意されたものを断りはしないだろうと予測していたけれど。

　最早イザークに聞こえてもおかしくないほどに、胸がドキドキとしてうるさい。
　ケーキを切り分けることなんて何回もしているのに、カタカタと手が震えてしまった。
　イザークも少し不思議そうにしている。
　カットしたケーキをサーバーでお皿に移す。
　倒してしまわないか心配だったけれど、どうにか成功した。
　けれど、もう、自分がどんな表情をしているのかには分からなかった。

「…………どうぞ」
「あぁ」

　自分の分を取り分けようと思い、ケーキサーバーに手を戻した。
　けれど──視線はイザークの手元から動かせない。
　イザークは慣れた様子でフォークで一口切り分けて、そうして……口に運んだ。

　食べた！

「………………何故そんなに見てくる？」
　あまりにも凝視しすぎた。気付かれて当然である。
　は顔が赤くなるのが自分でもわかるほどに動揺した。
「えぇっと…………その……味はどう？」
「普通に美味い」
　一口、飲みこんでから話したイザークの言葉に、は心の底からほっとして……ケーキサーバーを置いて脱力した。

「よかった…………！」
「…………まさか。お前、これ……」
「このケーキ、私が作ったの」
「そういうことは早く言え！」
　音をたてて小皿をテーブルに置いて、イザークが叫ぶ。
「自分から言うのって恩着せがましいじゃない」
「それも一理ある！　けどな……」

　「気構えが変わる」とイザークが言葉を続けるけれど、の耳には入っても、いまいち頭には刻まれない。
　それくらい、緊張していたから。
　イザークはまだ文句を言い足り無さそうだったけれど、「美味しいならいいじゃない」とが言えば、それ以上何かを言うことは無かった。

「よかった。今日一番緊張したわ」
「………………ありがとう」
　……アカデミーでお祝いしたときはぎこちなかった感謝の言葉も、以前よりもずっとスムーズに出てきたように聞こえる。

「人に出すのは初めてだけど、上手くいってよかった……」
「ニコル達には作ってないのか？」
「クッキーとか小さなお菓子は渡したことはあるけれど、ケーキはないわね」
「……………………」

　肩の荷が降りてほっとした。お茶を一口飲んでから、自分の分も取り分けようとが手を伸ばしたその時。

「」
「な…………に」
　カップに落としていた視線を上げれば、イザークの顔が間近にあった。

「わっ」
　驚いた声をあげたのは、本当に無意識だった。
　…………小説やドラマで何度も見たことのある雰囲気だ。
　自分の身に起きるとなると、どこか不思議な感じがする。
　どう待ち構えたらよいのかも分からなくて──はぎゅっと目を閉じた。頬が熱い。

　このまま、動かずに待っていればいいのだろうか。
　イザークが帰る時にケーキを包もうと思ったけれど、いくつ包もうか。
　の思考はちっともまとまらない。
　イザークがふっと笑った。
　思わずそのことを抗議しようとした──その時。

　ふわりと、柔らかいものが額に当たった。

「……………………」
　どうして、こんなに納得がいかないのか、自身も分からない。

　けれど──無性に悔しい。
　勢いと言ってしまえば、そうだろう。
　けれど、はどうしても──やり返したかったのだ。

　両手でしっかりイザークの頬を包んで、引き寄せる。
「っ！？」
　突然のことに驚いたイザークの顔を見て、は満足した。
　そうして、引き寄せた勢いのまま──唇の真横に、唇を当てた。
　顔を離して達成感に浸ろうとしたところで、今度はの身体が引っ張られる。
　首の後ろに手を当てられて引き寄せられたことに気が付いたのは、キスしていると認識した後だった。
　混乱する間もなく唇は離れて、はぽかんとイザークの顔を見ていた。

　…………婚約者。後には結婚して夫婦となり、新しく家庭を築く人。
　…………一緒に生きていく人。

　そして…………この人は、私の恋人。

「…………何か、違くない？」
　いったい何が違うのか自分でも分からなかったけれど、はそう零さずにはいられなかった。

「…………お前が煽ったんだろう」
「………………」
　そうだっただろうか。まだ平静になりきれていないのか、の思考は上手くまとまらない。
　結局、イザークがのケーキを取り分けていることに気が付いたのは、の目の前に小皿が供されてからだった。

「あ」
「なんだ」
「…………何もしないでって言ったのに」
「お前がぼーっとしているからだろう」
　これには反論する言葉がなかった。

　はやっぱり、どこか負けたような気持ちのままケーキに手を付ける。
　…………普通に美味しい。
イザークはまるで何もなかったかのように再びケーキを食べている。
「…………………………」
　今の自分は、少し前の自分とは違うのだ。
　もう、どうやって相手を引き寄せればいいのか、分かっている。

「イザーク」
「なんだ」
　フォークを持つ手が、お皿の上に来た時を狙って──先ほどされたのと同じように、首に手をかけて引き寄せる。
　そうして、今度はから唇を重ねた。
　イザークがフォークを落とした音がした。

「…………お前な！」
「イザーク、お誕生日おめでとう」
「………………あぁ、ありがとう」

　食事を終えて、ケーキも食べ終えて。いよいよ、プレゼントを渡す時間になった。
「えぇっと……。これ、プレゼントなんだけれど」
「ありがとう。開けてもいいか」
「えぇ、もちろん」
　…………イザークはどのような反応を返すだろうか。

「ハンカチか」
　イザークの目が右隅に刺繍されている馬を捉えたのが分かる。
　……はプレゼントを渡した時のことを全く考えていなかった。
　思っていた以上に難しいことだ。自分で「刺繍した」と申告しなければ、市販のものだと勘違いされてしまう。

「……………………私が刺繍したの」
　思っていたよりもずっと小さな声になってしまった。

「お前が作ったのか！？」
「そうよ。久しぶりだから少し荒くなってしまったかもしれないけれど……」

　予想出来たことだけれど、が刺繍したと聞いて、イザークはよりモチーフの馬を凝視して──よく見るために顔を近づけている。
　はすっかり身の置き場が無くなってしまった。

「もう、粗が目立ちそうだからあんまり見ないで」
「貰ったのだからもう俺のものだろう」

　……そう言われると、から返す言葉は無くなってしまう。

「ありがとう」

　イザークは満足するまで馬のモチーフを眺め──にはやたらと長く感じられたが、時計を見れば五分も経っていなかった──改めてそう言うのだった。

　今度何かをプレゼントするときは、もっと入念に準備をしよう。
　そうして、もっと、もっと練習して──もっとイザークを喜ばせよう。
　はそう心に決めた。

「これは……香水か？」
　イザークは一瞬頭に疑問符を浮かべたが、瓶のデザインとパッケージをしっかりと眺めてからそう言った。
　何より、ラッピングの包装紙やリボンにも薄っすらと匂いが移っている。それも感じ取ったのだろう。
「あなたに似合うと思って。その……ルームフレグランスとかにも出来るし。もし……好みじゃなかったら、ごめんなさい」
「いや、使ったことは無いが……。嫌いな香りじゃない」
　その一言での緊張がとけた。
「つけると気分が変わって、気分転換にもなるわよ」
「そういうものか？　まぁ、頭がすっきりしそうな香りではあるが」
「試してみて」
「自分では買わないものだな。こういうのも、プレゼントの醍醐味だな」
　そう言ってイザークが小さく笑みをこぼしたので、も笑顔を返した。

「ブレスレットか？」
「バングルよ。絶対似合うと思って。手首にぴったりしているものなら、邪魔にもならないと思って」
「確かに、その方がいいな」
　同意が得られてほっとする。きっとイザークは、身に着けても邪魔にならないものを好むだろうと考えたのだ。

「ねぇ、つけてみて。絶対に似合うから」

　何よりも、が着けたところを見たいというのが本音だった。
　イザークは一瞬思案した後、にバングルを手渡して、手まで差し出してきた。

「？」
「そんなに言うならお前がつけろ」
「えっ！？」

　まさかそんなことを言われると思わず、は頭が真っ白になった。

　確かに、絶対に似合うと力を込めて言ったけれど。
　アクセサリーを相手に着けるというのは……真っ先に頭に浮かぶのは、結婚式の指輪の交換だ。
　今回は腕だけれど……。それでも、どこか特別な──本当に親しい人間にしか許されない行為だろう。

イザークの手を取って、バングルをはめる。それだけなのに、随分と時間が長く感じられた。

「どうだ？」
「…………やっぱり、似合っているわ。着け心地はどう？」
「…………悪くないな」

　返された言葉があまりにもイザークらしいので、は思わず吹き出してしまった。
　──でも、きっと、彼にとって最大級の賛辞なのだろう。

「腕時計か」
「そう。ミリタリーウォッチだから、仕事中にも着けられるから」
「……随分とデザインが良くなったんだな」
「私たちが配属されたときのって、少し格好が悪かったものね」
「そういうものかと思って使っていたが……。大切に使う」

「…………こういう言い方は、少し……気になるかもしれないけれど……」
「別に構わん」

「…………壊れてもいいの。新しいものをプレゼントするから。……ただ、貴方が無事に帰ってきてくれれば」

　無事を祈りながら待つということが、どれほどにもどかしく──大変なことなのか。
　ヤキン・ドゥーエの戦いでもかなり骨が折れる時間だった。

　休戦が成ったとは言え、ザフトの出番が無くなる訳ではないのだ。
　イザークは時計の表面をなぞるように確かめてから。

「…………死ねない理由が増えたな」
　……そう、ぽつりと話した。

「…………きっと、これからもっと増えていくわよ」
　ともに生きていくということは、そういうことなのだろう。

　それでも、傍にいると決めたのだから…………全てを分かち合えなくても、決して離れないでいよう。
　イザークの帰りを待っていよう。

「随分しっかりしていると思ったら、ワインか」

『ワインのプレゼントには、〝祝福〟や〝労い〟と言った意味が込められています。素敵な日になるといいですね』

　ワインをプレゼントすることの意味を説明しようかと思ったけれど、何だか気恥ずかしくなってしまって、は黙っていることにした。

「せっかくだし、飲んでみるか」
「いいの？」
「あぁ」
　そう言ったら早く、イザークはチャイムを鳴らして使用人にオープナーとグラスを頼み──ジュール邸では無いのに、すっかり慣れたものだ──あっという間にグラスにワインが注がれていた。

　はあまりお酒を飲んだことがない。
　パーティで乾杯の時に口を付ける程度だった。

「私、あまりお酒を飲んだことが無くて」
「パーティで飲んでなかったか？」
「乾杯の時だけね。外ではあまり飲まないようにって兄さんに言われていたし……。今思えば、私の身体のことがあるから、そう言っていたのかもしれないわね」
「…………なるほどな。今は家なんだし、興味があるなら飲んでみたらどうだ」

　……それはそれで、醜態を晒しはしないかと不安に思うだったが、イザークはそういうことは思わないのだろう。
　結局、イザークにプレゼントしたものだということで、はグラス一杯分のワインを飲んで、そこで止めておくことにした。
　イザークは「今度飲みやすいものを持ってくる」と言って、どこか上機嫌だった。
　少し誕生日の過ごし方としては不思議な雰囲気になったような気もするけれど、イザークが楽しそうなので、よしとしよう。

「…………随分と大きくないか？」
「まぁ、大き目ではあるわね」
「…………何が入っている？」
「開ければわかるわ」

　訝し気な表情を全く隠さずに、イザークは包装紙を開いていく。
　にはそれがとても面白かった。
　そうして。

「これは…………」
「〝ユカタ〟という民族衣装よ」
「ディアッカが着ていたやつか？」
「あの舞台で着ていたものとは少し違うんですって。これは夕方から夜にかけて着るものだそうよ」

「これは……俺たちだけでも着られるものなのか？」
「ディアッカが舞台で着ていたものよりは、簡単に覚えられるらしいけれど、専門の方にお願いすることも出来るそうよ。いくつか紹介してもらったの」
「…………抜け目ないな」
「…………実はね、私も自分用のユカタを買ったの。今度一緒に着てみましょう」
「………………あぁ」

　「しかし、俺たちの着ている服とは随分と形が異なるんだな」と言いながら、イザークはしげしげとユカタを眺めている。
　その瞳が、どこかきらきらとしているのを、は決して見逃さなかった。
　あれこれと気にすることはあっても、異文化に触れるということは、自分たちにとって楽しいことなのである。
　はユカタを贈ってよかった、と胸を撫でおろした。